熊本市動植物園には２頭のアフリカゾウがいます。 若干大きめのマリー（メス、推定40歳）と、食いしん坊だけど小柄な エリ（メス、推定39歳）で、小さい時から当園で暮らしています。  
写真でおわかりのように、最近マリーの牙が伸びてきて、先端が くっつく寸前になってきました。 ゾウの牙は、ヒトでいえば上の一番前の歯「切歯（せっし）」に あたります。ただ、ヒトの切歯と違い、ゾウの牙は毎年数センチ 伸び続けます。 マリーの牙は内側に湾曲（わんきょく）しているので、放置していると 最後は先端がくっついて、いろいろと不都合なことが起きてきます。
①鼻の上げ下げするのに邪魔！（に違いない） ②両側から圧力がかかり、牙が割れたり折れる場合がある ③地位の低いエリや飼育員に、先端で危害を加える恐れがある そこで、約４年ぶりに牙を切りました。 10月20日に左の牙を、先端から25センチ位のところで切りました。
↓片側切断後は、あまり見栄えがいいものではありません。
↓31日には、今度は右の牙を切りました。 一番マッチョな飼育員も、牙の硬さには非常に手こずりました。
↓切った牙は太さ約6cm、重さは片方で約1㎏ありました。 また、個体差はありますが、断面は決して円形ではなく、 四角いのがわかります。
↓これでまた大好きな孟宗竹も折って食べることができます。   牙を支点にして一気に折ります。バキバキと音が聞こえてきそうです。 これでひとまず安心！と思ったのもつかの間、今度は右の奥歯 （臼歯）が脱落しているのが見つかりました。
ゾウの歯は、草履のような長い歯が上下左右１本ずつ、 計４本しかありません。 一生に５回生え変わるのですが、ヒトのように下から押し出される のではなく、奥から手前に押し出されてきます。 自然に脱落するので、運動場の土や寝室の糞に紛れて見つかれば 確認できますが、なかなかうまくいくものではありません。 今回は歯が見つかり、口の中の確認もできましたので順調でした。
↓脱落した右臼歯
↓（左）脱落前と（右）脱落後
牙を切ったり、口の中をのぞいたり、いとも簡単にやっているように 見えますが、これができるのも日々の訓練の積み重ね、長い間築き あげてきたゾウとの信頼関係のたまものです。
朝夕の訓練では、ゾウが指示に従ったり、じっと静止していられたら ごほうび（専門的には強化子といいます）を与え、ストレスを与えない よう、ゾウの方から協力してもらえるよう仕向けています。
また、牙を切るまでにはまず、ノコギリを見せる、柄を牙に当てる、 刃（背）を当てる、刃（背）でこする、と毎日少しずつ進めて、動物の 抵抗がないことを確認（刺激に対して感覚を鈍らせ反応をなくすこと、 脱感作といいます）しながら、ようやく本番にたどりつくのです。
今回はゾウの話でしたが、飼育員が動物の健康管理に日々奮闘している ことが少しでもわかっていただけるとありがたいです。
飼育展示第２班
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